Metsäteollisuutta moititaan usein siitä, että se ei ole riittävän innokkaasti kehittänyt uusia tuotteita. Mutta kun kuuntelee Äänekoskella Metsä Groupin paikallisten avainhenkilöiden puheita, tilanne kuulostaa paljon paremmalta.
Viisi vuotta sitten valmistuneen biotuotetehtaan ympärillä kehitetään parhaillaan isolla rahalla uusia tuotteita. Niitä ovat esimerkiksi puusellusta tehtävä Kuura-tekstiilikuitu sekä uudenlaiset puukuiduista valmistettavat, Muoto-nimen saaneet pakkaukset, joilla halutaan korvata muovin ja alumiinin käyttöä.
Metsä Groupin innovaatioyhtiö Metsä Spring ja japanilainen Itochu Corporation perustivat vuonna 2018 tekstiilikuidun kehittämistä varten yhteisyrityksen, MI Demon. 40 miljoonaa euroa maksanut koetehdas valmistui vuonna 2020.
Ensimmäiset Kuura-kuidusta valmistetut vaatteet esiteltiin Japanissa viime vuoden maaliskuussa. Sen jälkeen Kuurasta on kerrottu julkisuuteen melko vähän. Kaksi vuotta sitten arvioitiin, että 2–3 vuoden sisällä tehtäisiin päätös, rakennetaanko iso tekstiilikuitutehdas vai ei.
MI Demon toimitusjohtajan Heli Kuorikosken mukaan nyt tiedetään, että kehitystyöhön tarvitaan myös kolmas vuosi.
– Olemme saaneet arvokasta tietoa valmistusmenetelmistä ja markkinanäkymästä. Tilanne näyttää hyvältä, sillä tuote on toimiva. Haemme lisätietoa teknologiasta ja markkinapotentiaalista. Esimerkiksi asiakastestit vievät aikaa, hän sanoo.
Koetehtaalla tehdään nyt pieniä muutoksia massan esikäsittelyalueelle.
– Koeajoja pyritään tekemään noin vuoden verran lisää. Sitten ratkaistaan kaupallisen tehtaan rakentaminen. Jos investoidaan, visiona on tehdä isoja laitoksia yksi kerrallaan biotuotetehtaiden yhteyteen, Kuorikoski kertoo.
Metsä Groupille valmistuu ensi vuonna Äänekosken jättilaitostakin suurempi biotuotetehdas Kemiin.
Kuorikosken mukaan tavoitteena on tehdä tekstiilikuitutehtaan esisuunnittelusta päätös vuonna 2024.
Koetehdas pystyy valmistamaan tekstiilikuitua tonnin päivässä. Koeajo tehdään muutama viikon välein. Kuitu menee Itochulle. Tämä määrittelee asiakkaat, joille kuitua toimitetaan langan ja kankaiden valmistukseen.
Kuura-tekstiilikuitua voidaan käyttää selluloosapohjaisen Lyocell-muuntokuidun tapaan yksin tai seoksena.
Tähän mennessä Kuura-kuidusta on tehty useita tuotteita, esimerkiksi pehmokarvatakki ja muita talvitakkeja, erilaisia mekkoja ja paitoja. Kokonaan Kuura-kuidusta on valmistettu muun muassa farkkukangasvaatteita ja kudottuja kankaita.
Tilanne näyttää hyvältä, sillä tuote on toimiva. Haemme lisätietoa teknologiasta ja markkinapotentiaalista.
Heli Kuorikoski
Kuuraa on myös testattu sekoitekankaissa esimerkiksi kierrätetyn polyesterin ja muiden selluloosamuuntokuitujen kanssa.
Kangasta on kokeiltu myös linja-auton penkkeihin.
– Itochu ja heidän kumppaninsa ovat sanoneet, että käsituntuma Kuurasta valmistetulla kankaalla on kuin puuvillalla, Kuorikoski sanoo.
Kuura-kuidun vastuullisuutta on selvitetty kahdessa ulkopuolisessa arvioinnissa.
Yksityinen espanjalainen, voittoa tavoittelematon tutkimuslaitos Cartif arvioi viime vuonna uuden tekstiilikuidun ympäristö- ja sosiaalista suorituskykyä suhteessa muihin tekstiilikuituihin. Laitoksen tekemän arvioinnin tulokset ovat erittäin hyviä. Kuura-tekstiilikuidun ympäristösuorituskyky osoittautui paremmaksi ja vaikutukset ilmastonmuutokseen pienemmiksi verrattuna puuvillaan ja muihin kaupallisiin selluloosakuituihin, viskoosiin ja lyocelliin.
Tutkimuslaitos Canopy puolestaan arvioi valmistuksessa käytetyn puun alkuperäketjua. Kuura sai laitoksen korkeimman arvion, Green Shirtin eli vihreän paidan.
Metsä Groupin tehdasalueella Äänekoskella toimii toinenkin koetehdas. Metsä Springin ja Valmetin noin 20 miljoonaa euroa maksaneella koetehtaalla kehitetään puukuiduista valmistettuja ruokapakkauksia brändinimellä Muoto.
Nimi viittaa valmistusprosessiin, jonka lopputuloksena on kolmiulotteinen haluttuun muotoon puristettu tuote. Koetehtaassa märästä kuitumassasta tehdään yhdellä tuotantolinjalla ilman välivaiheita esimerkiksi valmiita lautasia ja pikaruokapakkauksia.
– Tarve muovin korvaamiseen on suurinta ruoka- ja pikaruokapakkauksissa. Siksi keskitymme aluksi niihin. Jatkossa voimme kehittää tuotteita myös muihin käyttötarkoituksiin, kertoo Metsä Springin projektijohtaja Jarkko Tuominen.
Tuomisen mukaan tavoitteena on tehdä Muoto-tuotteista kierrätettäviä ja biohajoavia. Tuotteiden kerrosrakenne mahdollistaa kierrätyksen myös valmistusprosessissa: viimeistelyvaiheessa syntyvä leikkuujäte voidaan käyttää raaka-aineena tuotteiden keskikerroksissa.
Hyvänä ominaisuutena pidetään myös sitä, että pakkaukset ovat painoonsa nähden jämäköitä.
Koetehtaan rakentaminen alkoi loppuvuonna 2020, ja sen toiminta käynnistyi tänä vuonna kesän kynnyksellä. Tehtaan pääkoneet on tehty Valmetilla.
Tuomisen mukaan ensimmäiset kuukaudet koetehtaassa ovat sujuneet suunnitelmien mukaisesti ja kiinnostusta tuotteisiin on.
– Koetehtaassa testataan laitetta, prosessia ja tuotetta. Joka viikko on jokin vähän erilainen koeajo meneillään, ja tämän vuoden lopulla aloitetaan ensimmäisiä markkinatestauksia, Tuominen sanoo.
Markkinatestausta tehdään yhteistyössä asiakasfirmojen kanssa, mutta Tuomisen mukaan tuotteet eivät välttämättä vielä ensi vaiheessa päädy kuluttajille.
Tuomisen mukaan Metsä Springin tavoitteena on kerätä Muoto-tuotteiden tuotannosta ja markkinanäkymistä tietoa siten, että jo vuoden 2023 aikana voitaisiin tehdä ehdotus jatkosta.
– Seuraava luonnollinen vaihe olisi, että jonnekin rakennettaisiin kaupallisesti toimiva tehdas, Tuominen sanoo.
Päätöksen mahdollisesta tehdasinvestoinnista ja sen sijainnista tekee Tuomisen mukaan Metsä Groupin ylin johto.
Tuomisen mukaan tarvitaan vielä lisää testausta muun muassa siitä, millaiseen tuotantonopeuteen ja -kapasiteettiin koetehtaassa päästään. Tämä taas vaikuttaa arvioihin mahdollisen kaupallisen tehtaan koosta ja työntekijämäärästä.
– Periaatteessa kaupallinen tehdas voisi kasvaa vaiheittain. Ensin laitettaisiin tietty määrä samanlaisia koneita kuin meillä on nyt koetehtaassa, ja myöhemmin niitä voitaisiin hankkia lisää, Tuominen kertoo.
Kaupallisen tehtaan mahdollinen rakentaminen ei Tuomisen mukaan lopettaisi nykyisen koetehtaan toimintaa, vaan siinä voitaisiin jatkaa tuotekehitystä.
Muoto-pakkausten koetehtaassa työskentelee Tuomisen mukaan nyt kymmenkunta Metsä Springin työntekijää. Lisäksi siellä käy usein Valmetin ja alihankintayritysten työntekijöitä.
Koetehdas on pitkälle automatisoitu. Tuotantolinjan päässä ahkeroi ylöjärveläisen Robotech Oy:n valmistama robotti, joka taittelee ensin pahvilaatikon, pinoaa valmiit Muoto-tuotteet tiiviisti sen sisään ja sulkee laatikon.
Lähetysvalmiissa kierrätettävässä pakkauksessa ei tarvita lainkaan teippejä eikä muovia. Pakkausmateriaalin on valmistanut Metsä Groupiin kuuluva Metsä Board, ja laatikoihin on jo valmiiksi painettu Muoto-tuotemerkin logot.
Tuomisen mukaan innovaatioyhtiö Metsä Springille on paljon hyötyä Metsä Groupin muista yhtiöistä ja siitä, että koetehtaat sijaitsevat Metsä Groupin tehdasalueella. Koetehtaat saavat sieltä esimerkiksi tuotantoonsa puukuitua raaka-aineeksi ja tarvitsemansa sähkön.
– Vielä näitä hyödykkeitä tärkeämpää on se, että saamme tehdasintegraatista paljon osaamistukea, Tuominen korostaa.
